要说这几天最“网红”的军事装备，X-37B轨道飞行器绝对当之无愧，因为它创造了一项前所未有的世界纪录。当地时间10月27日凌晨3时51分，X-37B在美国肯尼迪航天中心着陆，宣告其第五次任务正式完成。X-37B此次在轨期间创造了一项全新的记录——该机在发射升空后在轨时间总计达到了780天，不但打破此前由其自身创造的在轨时间纪录，也成为了世界上第一个单次任务在轨时长超过两年的可重复使用航天器。对于这个记录，美国空军评价甚高。美国空军参谋长、空军上将大卫·戈德费恩表示，X-37B在能够创造新的在轨时间记录并安全返回，“这是政府和工业界创新合作的结果”“现在美国空军就可以称作‘美国太空军’”。美国空军部长芭芭拉·巴雷特也在新闻稿中表示，X-37B证明了可重复使用航天器的重要作用。由此来看，美国空军对于这种轨道飞行器相当重视，该机高强度的军事任务也在揭示着航天任务军事化这一正在发生的事实。

　　对于X-37B的属性，坊间一直存在着很多错误理解，其中对于它的“种族”。我们经常能看到一些报道中将X-37B称为“空天飞机”。然而，这种称谓准确吗？这需要从这两种经常被搞混的航天器的概念区别说起。

　　从特性上来说，“航天飞机”与“空天飞机”既有联系又有区别。航天飞机和空天飞机都是可重复使用的航天器，并都兼具在大气层之内和大气层以外的飞行能力。所不同的是，航天飞机的自主飞行能力很差，通常来说航天飞机自身没有可用于大气层内部飞行的发动机、在发射时需要依靠火箭助推器才能升空，而其在大气层内的飞行能力也比较一般，仅能确保返回时在大气中滑翔。相比之下，空天飞机的飞行性能则要优越得多，空天飞机具有发动机、可以在机场上自由起降，并且能够在大气层内依靠自身动力飞行。可以认为，航天飞机是空天飞机的一个“技术前置阶段”，只有当航空/航天发动机技术和空气动力学技术达到一个较高层次之后，空天飞机才能研制成功。

　　由此，也就不难判断X-37B究竟是航天飞机还是空天飞机了。X-37B需要使用火箭发射升空、自身装配的发动机仅能用于轨道姿态微调和返回段飞行、不能直接在机场上起降、仅仅具备有限的大气层内飞行能力，从上述特征来看X-37B完全符合航天飞机的定义，而比之空天飞机则差距明显，所以该机到底应该是哪一种航天器一目了然。从技术上来说，发展始于上世纪90年代末期的X-37B必然要比上世纪80年代的航天飞机有所进步，飞行性能也进行了部分优化，但从属性上来说距离空天飞机差得还不是一点半点。

　　图注：运载火箭任务舱整流罩内的X-37B。从该机不能自由进出大气层、需要用运载火箭发射来看，X-37B是不折不扣的航天飞机

　　关于X-37B的另一个“身份问题”，在于它究竟是一种用于科学研究的航天器还是一种军事用途的武器平台。说到这个问题，就不得不谈谈X-37B的“户口迁移”。早在上世纪80年代航天飞机刚刚服役时，美国国家航空航天局（NASA）就已经启动了空天飞机的研制计划，打算在航天飞机退役后使用空天飞机作为新一代的空间运输载具，这个计划如果成功将可以显著降低空间往返成本。但到上世纪90年代中期，空天飞机项目进展缓慢，原定于1999年将火箭动力的X-33空天飞机试验机送上太空的任务根本无法完成，到2001年空天飞机研制项目被迫取消。值得注意的是，虽然空天飞机项目由NASA和洛克希德·马丁公司负责，但美国空军在其中也发挥了重要作用，美国空军大学、空军科学技术顾问委员都曾经发布报告论证空天飞机在军事方面的重要作用，甚至在X-33项目失败后美国空军曾一度有过接手项目继续机型研究的打算。可见，美国空军对于发展空天飞机，还是十分积极的。

　　再说回X-37B。1996年，NASA提出了代号“探险者”的小型轨道飞行器研制计划，该计划的目的在于X-33空天飞机项目遭冻结后为空间高超音速飞行的设备实验提供一种运输平台。1998年，NASA与波音公司签署协议，由后者负责X-37的研制。这一时期，X-37是单纯的科学研究用途，没有任何直接的军事目的。但到2004年时，NASA将X-37项目其移交给了美国国防高级研究计划局（DARPA），随后DARPA在X-37基础上提出了改进型的X-37B，2010年4月22日X-37B首次发射成功。时至今日，X-37B的累计在轨飞行时长已经达到2865天，但该机设计之初仅计划飞行270天，这种严重的超期服役与X-37B在使用期间执行的任务密切相关。虽然X-37B的项目由DARPA负责，但该机的具体任务事实上由美军航天司令部掌管，从这个角度来说X-37B已经是一种具有军事属性的航天器。对此美国空军也不讳言，明确表示该机用于空军方面的试验任务，并能够投放小型卫星。

　　另一方面，X-37B本身就可以视为是军用轨道飞行器的技术验证平台。X-37B虽然概念上基于传统航天飞机，但针对轨道飞行任务进行了特殊设计，并验证了长时间轨道飞行所必须的自主控制系统，同时还采用了新材料和新的指令系统，这些技术内容都是未来研发军用轨道飞行器的所必须的。从这个角度来看，X-37B可以视为具有作战用途的轨道飞行器的“试验品”，其积累的技术经验将直接促进军用轨道飞行器的发展。目前，美国空军计划在2020年再次发射X-37B，由此可见X-37B在美军中的地位是难以动摇的。

　　图注：从X-37B机身上的“USAF”和美国军用飞行器通用标志来看，该机是姓“科”还是姓“军”已经不言自明

　　虽然X-37B的军事色彩十分浓重，但该机在任务中却没少搞“军民融合”。目前为止，X-37B总共进行了五次发射，其中代号OTV-5的第五次任务是2017年9月7日使用太空探索技术公司的“猎鹰”9号运载火箭发射的。虽然近些年来太空探索技术公司与美军合作密切、已经承接过多次航天发射任务，但仍以传统的卫星发射任务为主。将X-37B这种不但技术上极其重要而且机密程度极高的航天器交给太空探索技术公司发射，不难看出美军与太空探索技术公司之间合作的密切程度之深。

　　当然，任何合作的基础都是有利可图，而美军能够与太空探索技术公司在如此重要的项目上能够合作成功，主要还是看中了“猎鹰”9号的成本优势。X-37B的前四次发射都使用了“阿特拉斯”5型火箭，该火箭由洛克希德·马丁公司与波音公司联合研制，传统上属于美军的“嫡系”。但再如何“嫡系”在成本诱惑面前也是可以放弃的，“猎鹰”9的每次发射收费为6200万美元远低于“阿特拉斯”5型火箭的上亿美元、整流罩也只要600万美元，这在同级别运载火箭的发射费用中简直就是“白菜价”，对于美国空军来说当然非常具有吸引力。诚然美军改用“猎鹰”9发射X-37B也有“阿特拉斯”5采用俄罗斯火箭发动机、容易被“卡脖子”的问题，但归根到底省钱才是硬道理。而对于太空探索技术公司来说，k8凯发能接到X-37B发射任务这样的高价值订单不但能赚取可观的利润，而且本身就是极好的活广告，自然也乐于接单。这种双方都满意的买卖，与其说是“军民融合”，倒不如说是各取所需。返回搜狐，查看更多